Средневековые христиане, включая высшее духовенство, признавали также и действенность магии, то есть то, что люди вне зависимости от их нравственных качеств могут механически манипулировать сверхъестественными силами посредством надлежащих слов и действий. Святые почитались в первую очередь не как образцы христианской жизни, достигшие вечной славы, а как небесные персонажи, которых можно было побудить действовать на стороне людей на земле. Мощи святых, святая вода, ладан, просфоры содержали реальную мистическую силу, которая оставалась действенной безотносительно к духовному состоянию и побуждениям прибегающего к ним. Правильное исполнение обрядов и произнесение молитв были необходимы для получения от них благоприятных результатов. Согласование времени совершения каких-либо дел с церковными службами и церковным календарем реально отражалось на их исходе. Естественные явления, такие как небесные знамения и землетрясения, прямо отражали волю Бога. Несчастье являлось божественным воздаянием тем, кто был виновен в каком-либо нравственном или обрядовом проступке. С позиций веры Нового времени многое в официальном христианстве Средних веков выглядит языческим суеверием. Оценка средневековой религии по меркам современной интеллектуальной и рациональной философской системы может привести только к искажению смысла религиозных явлений до Нового времени.

Для лучшего понимания природы официального средневекового православия необходима замена старой двусторонней концепции двоеверия более утонченной. Упор следует делать не на поиске отдаленных источников тех или иных обычаев, а на раскрытии их значения в средневековом контексте 28. Многие, хотя и не все, черты религиозной системы допетровской России были общими для народных масс и правящих классов, мирян