На карте Европы Португалия была одной из самых маленьких стран – узкая полоса земли в западной части Пиренейского полуострова, омываемая Атлантическим океаном. Расширяться на Пиренеи Португалия не могла – почти весь полуостров занимали испанцы. Поэтому португальские короли начали искать способы расширить свои владения за пределы известного христианам мира. В середине XV в. португальский принц Генрих, по прозвищу Мореплаватель, построил флот, которому надлежало обследовать африканское побережье. По сути, с этого флота и началось открытие нового мира, простиравшегося за пределами христианской ойкумены.

Рис. 72 [Илл. – Ночное плавание. Готическая миниатюра. (Словарь символов, стр. 232 врезка II рис. XXII)]

Освоение Африки шло довольно быстрыми темпами. К середине XV в. португальцы продвинулись почти до середины континента. Благодаря Генриху Мореплавателю, на карте мира появились острова Зеленого Мыса, открытые в 1445 г. В семидесятые годы португальцы продвинулись еще дальше на юг, основывая на побережье поселения и военизированные фактории. А в 1486 г. португальские каравеллы достигли южной оконечности Африки. Мореплаватель Бартоломео Диас, открывший южную точку континентальной Африки, назвал ее Мысом Доброй Надежды. И действительно, теперь у португальских купцов и мореплавателей появилась надежда на то, что скоро будет найдена и дорога в Индию.

В 1497 г. из Лиссабона, столицы Португалии, вышла флотилия из четырех каравелл. Возглавил ее капитан Васко да Гама. Целью его экспедиции была Индия. Обогнув Мыс Доброй Надежды, Васко да Гама устремился в воды, где еще не бывал ни один европеец – в неразведанный и неизвестный Индийский океан. Через год после отплытия из Португалии корабли Васко да Гамы бросили якоря в бухте близ города Каликута, на западном побережье Индии. Мечта была исполнена, путь в Индию найден. Обратный путь на родину занял больше года. Наконец, в августе 1499 г. Васко да Гама вернулся в родной порт. За время плавания погибло две трети команды, но уцелевшие корабли вернулись с бесценным грузом: золотом и пряностями, стоившими в ту пору немногим дешевле золота. В 1502 г. Васко да Гама вернулся в Индию, чтобы объявить о ее принадлежности к португальским владениям. Король Португалии Маноэль I Великий присоединил к своему официальному титулу слова «Повелитель Индии», и взял прозвище «Счастливого».