Основу гуманистического познания составляли «свободные искусства», получившие название «гуманитарных». В новой системе ценностей человек как бы поднялся на одну ступеньку, приблизился к своему Творцу и стал почти что равен Ему. Гуманисты сыграли чрезвычайно важную роль в общественно-политической и духовной жизни итальянского общества в XIV–XV вв. Благодаря их усилиям светская образованность получила широкое распространение, вытеснив схоластическую традицию. Художественные идеалы гуманизма, основанные на античной культуре и античных идеалах красоты, оказали большое влияние на живопись, скульптуру и архитектуру.

Основным  центром гуманистической культуры в Италии XIV в. была Флоренция. С середины XV в. эта культура начала проникать и в другие города Северной и Центральной Италии, а оттуда – за рубеж.

Венеция

Для Венецианской республики XIV–XV вв. стали периодом расцвета. Уже в XIII в. этот город-государство, в котором заправляли богатые купцы, был одним из ярких образцов независимого средневекового города. Венеция, отделенная от материковой части Италии морским проливом, сохраняла абсолютную независимость от любых внешних политических сил вплоть до конца XVIII в.

По поводу и без повода

Однажды папа римский Юлий II, недовольный чрезмерной активностью и независимостью Венеции, вызвал к себе Пизани, посла республики, и в гневе заявил ему: «Я низведу Венецию до положения рыбацкой деревни!» Посол, не испугавшись угрозы, ответил: «А мы низведем Вас до положения деревенского священника, если Вы, святой отец, не проявите благоразумие». Папе пришлось отступить.

Основу богатства Венеции составляли налаженные торговые связи с Востоком. Город служил посредником в торговле между христианским и мусульманским миром, получая баснословные прибыли. Начиная с XII–XIII вв., венецианские торговые галеры регулярно заходили в порты западноевропейских стран – Англии, Франции, Фландрии, Испании и Португалии. Звезда Венеции как морской державы не закатилась и после того, как испанцы и португальцы вышли в океан, и началась эпоха Великих географических открытий. Венеция оставалась сильнейшей в морской торговле в регионе.