Члены ордена иезуитов не были фанатиками, ослепленными собственным благочестием. Большинство иезуитов были великолепно образованными светскими людьми, занимавшими важные государственные должности при дворах европейских государей. Они добивались немалых успехов в борьбе с протестантами именно благодаря своему высокому общественному положению. За сравнительно короткое время иезуитам удалось практически полностью взять под свой контроль важнейшую сферу церковной жизни – образование. Большинство богословских факультетов европейских университетов находились под непосредственным влиянием, если не под прямым руководством членов ордена. Иезуитские школы для молодежи были распространены во всех католических странах. Иезуиты практически монополизировали религиозное образование.

Члены ордена вмешивались во внешнюю и внутреннюю политику большинства европейских стран. Иногда им это удавалось, но случалось, что светские власти попросту запрещали орден. Полным провалом закончились, например, попытки иезуитов в  XVII в. проникнуть в Россию и закрепиться там. В 1773 г. орден был упразднен, но полвека спустя возродился и продолжает свое существование вплоть до сегодняшнего дня.

Однако в середине XVI в. орден иезуитов лишь начинал свою деятельность. А борьба с протестантами требовала немедленных мер. В 1545 г. в городе Тридент (современное название Тренто) был созван церковный собор, заседавший с перерывами восемнадцать лет. Реформы, предложенные и принятые на Тридентском соборе, касались не самых значительных сторон деятельности церкви. Было запрещено, например, совмещать в одних руках несколько церковных должностей (это вело к чрезмерной самостоятельности епископов, многие из которых уже перешли в протестантизм), была сокращена папская курия. Однако основы церковной организации, а также вся догматика католического вероисповедания, получили на соборе полное и безоговорочное подтверждение.

После Тридентского собора католическая церковь, вновь обретшая единство рядов, попыталась вернуть под свой контроль светскую власть в католических странах, а также чересчур самостоятельных епископов. Однако позиции римской курии были основательно подорваны Реформаций. Католические государи, готовые сотрудничать с церковью, не желали, чтобы над ними стоял кто-то посторонний. В Европе наступала эпоха абсолютизма, и короли оказались на этом поприще удачливее пап.