Впрочем, именно эти свойства фламандской живописи сыграли решающую роль в ее распространении в странах Северной Европы, где средневековая культура сохраняла свои позиции гораздо дольше, чем на юге, а затем сменилась столь же аскетичной и суровой культурой Реформации.

Первый из фламандских художников новой волны – Ян ван Эйк, один из первых известных художников начала XV в. и фактический основатель новой школы. Начав свою деятельность в качестве художника-миниатюриста, он на всю жизнь сохранил внимание и интерес к пейзажу и пространству закрытых помещений.  Эти два аспекта он изучал, экспериментируя в области светотени и композиции. В целом же его творчество сохранило всю типологию, линейные формы и изысканность линий поздней готики.

Рис. 395 [Илл. – Ян ван Эйк. «Полиптих Агнца». Фрагмент. (Storia dell'arte, т. 2 стр. 492 рис. 656)]

Из ранних работ Яна ван Эйка безусловного внимания заслуживает «Полиптих Агнца» в кафедральном соборе города Гента. Особенно интересны изображения заказчиков этого произведения – супругов Борлунт из богатой купеческой семьи. Это одно из первых портретных изображений фламандской школы. Коленопреклоненные фигуры мужа и жены, помещенные под готические арки, разделены статуями Иоанна Крестителя и Иоанна Богослова. Потрясающий реализм и портретная точность сочетаются с невероятной пластической выразительностью. Портреты напоминают готические статуи и в то же время смотрятся живыми и естественными. Позднее этот мотив – изображение людей в виде «ложных статуй» – найдет широкое распространение во фламандской школе.

Рис. 396 [Илл. – Ян ван Эйк. «Супруги Борлунт». (Storia dell'arte, т. 2 стр. 493 рис. 657)]

В 1434 г. Ян ван Эйк создал одно из самых знаменитых своих полотен – «Портрет супругов Арнольфини». В этой картине художник совместил две тенденции новой художественной традиции – портрет человека третьего сословия и замкнутое пространство, определяющее всю композицию. Последний аспект станет впоследствии определяющим в портретной живописи фламандцев не столько из-за их исследований в области пространства, сколько из-за огромного богатства вариантов и возможности передавать всякий раз по-новому игру света и тени. Фламандцев почти никогда не интересовал предмет живописи в той степени, в какой их занимала передача формы и материи, возможность создать новые оптические эффекты. Это видно уже в работе ван Эйка – падающий из окна свет по-разному освещает меховой подбой плаща мужчины, подол женского платья и обивку на мебели в зависимости от реального материала, из которого все это сделано. Некоторые из мотивов, впервые возникших в этой картине, впоследствии несчетное количество раз были воспроизведены фламандскими и зарубежными живописцами. К таким мотивам можно отнести, например, зеркало на дальней стене комнаты. В этом зеркале отражаются предметы, находящиеся «по другую сторону» оптической плоскости первого плана картины.