Основное отличие фламандской живописи от искусства Италии состоит в совершенно иных выразительных средствах и художественном идеале. Если итальянское Возрождение развивалось преимущественно вне готической традиции, довольно слабой в тех местах, то фламандские живописцы довели до логического конца позднеготическую линию, проникшую из Франции. Таким образом, феномен фламандского искусства заключается не столько в кардинальном обновлении живописных традиций, сколько в появлении за достаточно короткий срок множества талантливых мастеров, которые, используя старые средства и приемы, достигли во владении ими совершенства и добились результатов, каких еще не знала поздняя готика.

Оригинальность фламандской живописи – в поиске как можно более эффективных и броских визуальных средств. Этот поиск привел их к тщательному исследованию законов оптики, к скрупулезному анализу тех особенностей живописи, которые подчас  подчиняют художника, лишая его свободы в изображении окружающего мира. Двигаясь по этому пути, фламандские живописцы добились больших успехов в передаче уходящего вглубь фонового пространства, в создании разнообразных оптических эффектов. Изображение пространства, вкупе с выдающимися достижениями в области портретной живописи, является основным достижением фламандцев.

Но фламандские художники почти не уделяли внимания актуальной для итальянской живописи проблеме линейной перспективы, отчего их живопись во многом теряла оптическое единство, а фигуры и предметы подчас оказывались переданы с нарушением взаимных пропорций. Перспективная композиция выпадала из сферы первоочередных интересов фламандских живописцев, как все прочие элементы композиции, основанные на умственном, а не на чисто оптическом восприятии.

Важным вкладом фламандской школы в европейскую художественную традицию стало совершенствование техники масляной живописи. Масляные краски были известны достаточно давно, но фламандцы способствовали повсеместному распространению этой техники и достигли потрясающих результатов в использовании этих «тяжелых» красок. Тончайшие вариации тона, созданные наложением почти невидимых мазков, прославили фламандскую технику живописи.

Что касается духа фламандской живописи, в этом отношении она также не порвала с готической традицией. Религиозный аскетизм персонажей, обилие символов, восходящих к средневековой культуре, порой производят впечатление скорее возврата в глубины этой традиции. В самом деле, подлинная свобода во фламандской живописи ощущается преимущественно в натюрмортах и изображениях из животного мира. Человек же остается фигурой символико-декоративной или просто иллюстрацией к абстрактным идеям (по крайней мере, в живописи на религиозные темы). Некоторую вольность художники фламандского Возрождения допускали лишь в портретах частных лиц или в сценах, изображенных во внутреннем пространстве жилых домов.