Относительно начала творчества Рафаэля существуют плохо подтвержденные и противоречивые данные. С уверенностью можно сказать, что первые произведения Рафаэля – фрески в церквях различных городов Умбрии, были выполнены им вместе с учителем, Пьетро Ваннуччи (известным как Перуджино). Твердая уверенность у искусствоведов существует лишь относительно фрески из Фано, датируемой 1497 г. В годы ученичества Рафаэль воспитывался на творчестве Пьеро делла Франческа, одного из самых почитаемых в то время в Умбрии живописцев.  От своего непосредственного учителя, Перуджино, Рафаэль унаследовал тягу к композиционной гармонии и к формальной простоте. Однако даже в юношеских работах ощущается уверенная рука, аккуратность рисунка и цвета, а также живость и естественность сюжета. Уже тогда проявилось стремление Рафаэля к сюжетной живописи, ставшее впоследствии одной из важнейших черт его творчества.

Рис. 377 [Илл. – Рафаэль. «Бракосочетание мадонны». Милан, Пинакотека Брера. (Storia dell'arte, т. 3 стр. 9 рис. 1)]

Завершающей работой этого периода и одновременно первым истинным шедевром Рафаэля, стала картина «Бракосочетание мадонны» для ниши алтаря церкви святого Франциска в Читта дель Кастелло. В этом произведении Рафаэль как бы довел до совершенства живописную технику своего наставника. Характерным чертам творчества Перуджино (членение картины на несколько параллельных планов и расстановку персонажей в одну линию на переднем плане) Рафаэль противопоставил децентрализованную композицию. Небольшой храм на заднем плане служит осью, а не фоном композиции. Вокруг этой вертикальной оси, в полном соответствии с правилами перспективы, концентрическими кругами располагаются планы композиции, фигуры людей разбиты на несколько идеально симметричных групп. Сами фигуры, в которых прослеживается расслабленность и чувственность, характерные для Перуджино, вырисованы гораздо более тщательно и точно. Общий эффект аккуратности рисунка подчеркивают яркие цвета и обилие воздуха на картине.

В октябре 1504 г. Рафаэль перебрался во Флоренцию. После жесточайшего политического и социального кризиса 1490-х гг., искусство во Флоренции вновь переживало краткий, но насыщенный период оживления. Отчасти это было связано с творчеством Леонардо и Микеланджело, находившихся в то время во Флоренции. Перед молодым художником открылся мир, настолько богатый и разнообразный, хранящий такое множество художественных школ и традиций, что даже мог дезориентировать кого угодно. Подлинным достижением Рафаэля следует считать, что он не растворился во флорентийской традиции, а сумел  выбрать только то, что отвечало его собственному художественному вкусу, причем за довольно короткое время.