Первое время анабаптисты оставались всего лишь еретической сектой, каких было немало в Германии в это время. Но вскоре во главе их встал человек, превративший анабаптизм в широкое общественное движение. Это был проповедник Томас Мюнцер. Свою проповедническую деятельность Мюнцер начал как верный сторонник Лютера. Но после 1520 г. он начал отходить от умеренных лозунгов саксонца. В отличие от Лютера и Карлштадта, Мюнцер проповедовал идеи социального равенства, обращенные на беднейшие слои германского населения – крестьянство. В конце концов, движение за Реформацию раскололось на два лагеря. Во главе первого, в который входили князья и высшие слои бюргерства, встал Лютер. Во второй лагерь входили крестьяне и плебеи. Его  возглавил Мюнцер, ставший непримиримым противником своего бывшего учителя. Под руководством Мюнцера анабаптисты стали готовить народное восстание против княжеской власти по всей стране.

Рис. 35 [Илл. – Немецкие крестьяне. Гравюра Г. Бэгама.       XVI в. (Детский Плутарх, стр. 236 нижн. лев. рис.)]

Эта подготовка проходила под лозунгами не только социальных реформ, но и реформ церковных. Анабаптист Мюнцер отрицал Новый Завет как единственный источник божественного откровения. Мюнцер провозглашал, что дух христианской веры – не в букве, то есть не в тексте Писания. Бог, по словам Мюнцера, являл свое откровение в человеческом разуме, и идеи веры можно было постичь умом, не прибегая к толкованию священника. Как и практически все остальные германские сторонники реформ, Мюнцер полагал главным путем к спасению труд на благо других – причем труд физический, а не духовный. Безбожник, в понимании Мюнцера и анабаптистов – тот, кто своими делами причиняет вред другим людям. Таким образом, под категорию безбожников попадали и князья, и духовные власти, и даже император.

Первые восстания

Первыми с оружием в руках на защиту новой веры выступили не крестьяне и не горожане. В 1522 г. началось восстание среднего германского рыцарства, открыто выступившего против курфюрстов и епископов. Во главе восстания стоял рыцарь Франц фон Зиккинген. Одним из его соратников и главным идейным вождем восстания был Ульрих фон Гуттен, немецкий гуманист, автор множества памфлетов, направленных против католической церкви и лично против папы. Главным лозунгом восставших было объединение Империи под властью одного правителя, которое помогло бы справиться с политической и экономической отсталостью страны. Небольшое войско рыцарей  начало борьбу против князей церкви, и в 1523 г. осадило город Трир, резиденцию одного из наиболее влиятельных германских епископов. Основу войска составляли мелкие дворяне, пытавшиеся возродить идеалы германского рыцарства. При вступлении в армию фон Зиккингена они заключили военный союз сроком на шесть лет.