О биографии Шекспира до сих пор нет абсолютно точных сведений. То, что он сам сообщал о себе (родился в городе Стратфорд-на-Эйвоне, руководил основанным им же театром «Глобус» в Лондоне, и т.д.) до сих пор подвергается сомнениям. «Шекспировский» вопрос звучит примерно так же, как «гомеровский» – «А был ли Шекспир?» Едва ли не со дня смерти драматурга ведутся споры о том, насколько этот человек существовал реально. Исследователи приписывают авторство шекспировских текстов то Фрэнсису Бэкону, то покровителям Шекспира, то самой королеве Елизавете. Ожесточенности спорам добавляет и тот факт, что от Шекспира практически не осталось рукописей – только напечатанные тексты пьес и сонетов. Речь не идет о том, существовал ли человек по имени Уильям Шекспир – в этом нет сомнений. У него была семья, на кладбище в родном городе драматурга сохранилась могила Шекспира и его жены, существуют записи в церковно-приходских книгах, не позволяющие усомниться в его реальности. Вопрос стоит так: был ли Уильям Шекспир действительно автором всего того, что входит в корпус шекспировских текстов, или же он был всего лишь «ширмой», номинальным сочинителем. Но как бы там ни было, существовал Шекспир на самом деле или нет, но его творческое наследие вполне реально и явно принадлежит одному человеку.

Творчество Шекспира довольно легко делится на три этапа. Первый этап (1590 – 1599 гг.) – период написания ранних хроник, комедий и драм, среди которых «Ромео и Джульетта», «Сон в летнюю ночь», «Как вам это понравится», «Тит Андроник» (первая трагедия Шекспира) и «Юлий Цезарь». Второй этап (1600 – 1608 гг.) – трагедии, от «Гамлета» до «Тимона Афинского». Этот период является вершиной шекспировского творчества, временем наивысшего взлета его таланта. Третий этап (1609 – 1613 гг.) – заключительный. В это время были созданы преимущественно романтические драматические произведения («Буря», «Зимняя сказка»), а также последняя из хроник – «Генрих VIII», которая, как полагают, могла быть написана Шекспиром не в одиночку. После 1613 г. писатель отошел от драматургии и больше ничего не написал.

Хроники первого этапа творчества представляют собой эпизоды из разных времен – от Столетней войны до сравнительно недавних для поколения Шекспира событий. Резкие, мрачные тона хроник в этот период уравновешивались легкими и изящными комедиями, сюжеты которых Шекспир нередко заимствовал из итальянской новеллистики («Ромео и Джульетта», «Два веронца»), сохраняя даже итальянский антураж. В ранних трагедиях Шекспир, как правило, изображал трагическую судьбу отдельного человека или людей в особых ситуациях. Индивидуализм, характерный для ренессансного искусства, проявился в ранних произведениях Шекспира не в крайней, но в достаточно явной форме.