Мэлори с любовью и тщанием восстановил историю короля Артура, существовавшую до него в разрозненных легендах и поэмах. При этом он прервал поэтическую традицию рыцарского романа, переложив легенды об Артуре и его соратниках блестящей прозой и выстроив в единый сюжет – от становления братства Круглого Стола до падения державы Артура, погубленной распрями рыцарей и предательством. Важное отличие романа Мэлори от рыцарской традиции – ощущение некоей дистанции между автором и его героями. Рыцарский роман обычно представлял героев как современников, подвиги и доблесть рыцарей Круглого Стола были неотъемлемой частью современной авторам культуры. Но для Мэлори золотой век рыцарства остался далеко позади, и идеалы Круглого Стола он воспевал как нечто прекрасное, но навсегда утраченное. Но, рисуя благородных рыцарей прошлого, Мэлори не идеализирует их. Основное занятие рыцарей Круглого Стола – турниры, сражения и схватки с равными себе, носящие почти ритуальный характер. Собственно, таким и было европейское рыцарство на протяжении всей своей культурной истории.

Роман «Смерть Артура» был создан в то время, когда Англия формировалась как монархическое государство с сильной центральной властью, в период войны Алой и Белой Розы, когда рыцарство губило себя в жестоких кровопролитных сражениях за интересы двух династий. «Смерть Артура» стала не только реквиемом эпохе рыцарства, но и призывом к созданию сильного государства с королем, способным объединить нацию. Наряду с «Кентерберийскими рассказами», роман Мэлори стал одним из ведущих произведений патриотической литературы.

В XIV – XV вв. в английской народной литературе произошла унификация еще одного цикла легенд – историй о благородном разбойнике Робине Гуде. В это время сформировался такой жанр устной народной поэзии, как баллада. Цикл баллад о Робине Гуде представлял собой вершину антифеодальной литературы третьего сословия. В чем-то эти баллады, записанные лишь в XVII в., а до того существовавшие в виде изустной традиции, сходны с романом Мэлори «Смерть Артура». Разница в том, что Мэлори идеализирует рыцарство, воспевая его идеалы, а неизвестные авторы баллад о Робине Гуде создали мифологизированный образ свободного крестьянского братства, живущего по законам справедливости. Как и рыцари Мэлори, Робин Гуд и его люди существуют в некоем замкнутом мире, своего рода сельской Утопии. Другое сходство с романом Мэлори – в явной монархической направленности баллад. Робин Гуд карает лишь феодалов, издевающихся над крестьянами и обирающими бедняков. По отношению к королю он остается верным подданным.