Никколо Макиавелли, выдающийся политический деятель начала XVI в., вошел в историю в первую очередь как писатель, автор книги, ставшей первым в истории политологическим исследованием – «Государь». Макиавелли, наследника традиций флорентийского гуманизма, не одно столетие называли извратителем гуманистических традиций, самым безнравственным философом своего времени. Несколько фраз, выдернутых из контекста книги, легли в основу псевдо-политической концепции так называемого «макиавеллизма». Макиавелли был автором ряда художественных произведений, философско-исторического трактата «Рассуждения о первой декаде Тита Ливия», но трактат «Государь» затмил собою все.

Действительно ли этот трактат был настолько безнравственен, каким рисовали его потомки, или это был случай, когда зеркало оказалось слишком нелицеприятным? Скорее второе. Макиавелли писал «Государя» в период, когда Италию сотрясали войны иностранных правителей за господство как в самой Италии, так и во всей Европе. Казалось, что Италии никогда не стать единой нацией – а ведь об этом мечтали все гуманисты, занимавшиеся морально-политическими вопросами.

Макиавелли, как и его предшественников и современников, волновал вопрос о наилучшем устройстве государства. Но, в отличие от многих, он не пытался выстроить модель идеального государственного устройства (как это сделал его современник Томас Мор в своей «Утопии»), а принялся изучать опыт построения крепкого государства (что для нестабильной Италии уже было близко к идеалу). Выводы, к которым пришел Макиавелли, были не слишком утешительны для гуманистической мысли, искавшей идеала в здоровом нравственном климате общества. Макиавелли пришел к убеждению, что в современных ему условиях государство держится исключительно качествами государя. Следовательно, чтобы иметь крепкое государство, нужен государь, обладающий необходимыми качествами. Обозначенные в трактате качества включали в себя и вероломство, и жестокость – но это были качества, с помощью которых еще до Макиавелли приходили к власти правители как в Италии, так и в других странах. Писатель в данном случае лишь «препарировал» современные ему условия и выдавал рекомендации исходя из ситуации, складывавшейся на тот момент. Политическая нестабильность действительно требовала сильных и безжалостных людей, готовых ради целостности государства жестоко расправиться с бунтовщиками, вынужденных каждую минуту ждать заговора – и оттого не доверять даже близким людям, при первом подозрении устраняя возможную опасность и ее источник.