И все же полемика между схоластами и гуманистами на раннем этапе гуманистического движения была в значительной степени «романтической». Гуманизм XIV в. и начала Кватроченто оставался преимущественно научным движением, участники которого занимались поиском, восстановлением и изучением древних текстов. Гораздо большую напряженность противостояние между католичеством и гуманизмом приняло в середине XV в. и в эпоху Высокого Возрождения, когда гуманизм стал едва ли не самым значительным общественно-политическим явлением не только в Италии, оплоте католической церкви, но и в других европейских странах.

Философы и политики

Первый этап развития гуманизма проходил почти исключительно в стенах флорентийской коммуны. Второй этап, продолжавшийся примерно до последней трети XV в., был временем формирования гуманистических центров в других городах Северной и Центральной Италии, периодом превращения гуманизма в широкое культурное движение. Тогда же были заложены основы гражданского гуманизма, имевшего ярко выраженную политическую окраску. Второе поколение гуманистов уделяло огромное внимание не столько проблеме «античность и современность», сколько осмыслению современных им реалий политической, общественной и духовной жизни.

Во Флоренции гуманистическое движение было самым сильным. Ученые-гуманисты занимали важнейшие государственные должности в городе, что давало им массу материала для исследований политического строя республики и для размышлений о государственном устройстве вообще. Помимо К. Салютати, первым начавшего разрабатывать социальные и политические проблемы вкупе с общим для гуманистов интересом к этике, ко второму этапу итальянского гуманизма относится деятельность Донато Аччайуоли, Маттео Пальмиери, Леонардо Бруни. Образцом для их общественно-политического творчества служило политическое устройство их родного города – Флоренции.

Леонардо Бруни, верный ученик К. Салютати, всячески восхвалял республиканское устройство флорентийской коммуны после победы пополанов над грандами.  Особо он отмечал выборность и частую сменяемость членов городского правительства как главный признак демократического устройства. Его последователи уже не были столь категоричны – впрочем, и Флоренция в середине XV в. была не та, что в начале столетия. Власть в ней все больше забирали в свои руки крупные богачи, а с 1434 г. городом почти единолично правил Козимо Медичи. И все же гуманисты второго поколения строго придерживались республиканских идеалов, на которых они выросли.