Средневековье было эпохой оседлости. Каждый человек принадлежал своей коммуне, своей земле, своему феодалу, своему цеху. Это было тяжелое и голодное время, когда ради пропитания приходилось работать с раннего детства до гробовой доски. Чрезвычайно высокий уровень смертности приводил к тому, что нищих было сравнительно немного – голод и болезни быстро сводили слабых и беспомощных в могилу. К тому же, замкнутость христианского мира также не способствовала развитию тяги к дальним странствиям. Исключение делалось только для паломников к святыням веры или к мощам святых.

Мир был ограничен кромкой леса, городской стеной, а на дальних рубежах – крепостями, сдерживавшими натиск «неверных», варваров и татаро-монгольских кочевников, дошедших в XIII в. до восточных границ Европы. Жизнь в границах христианского мира была тяжелой и опасной, но куда более опасной представлялась жизнь за его пределами. Древний страх одиночества вне своей общины проявлялся в средние века во всеобщей оседлости. Сломали эту оседлость лишь крестовые походы и первые путешествия христианских купцов в богатые дальние страны. Первый путешественник Европы, венецианец Марко Поло, провел более десяти лет в «Индии» и издал книгу, полную описаний небывалых заморских чудес.

В XIV–XV вв. жизнь в Европе стала несколько спокойнее, чем прежде. Страны более-менее утвердились в своих границах, варварский мир был либо побежден, либо стал надежным торговым партнером. Эпоха Возрождения, или Позднее Средневековье, стала в истории Европы эпохой странников. Десятки и сотни людей брели по дорогам – различного происхождения, с различными целями, но с судьбами, зачастую похожими как две капли воды. Любая серьезная перемена в жизни бурно изменяющегося общества выбрасывала на дороги новых людей. Общество европейских бродяг было точным срезом всей социальной структуры западнохристианского мира эпохи Возрождения. 

Экономический подъем в эпоху Высокого Средневековья привел к тому, что сотни разорившихся крестьян и горожан занялись попрошайничеством в городах и на дорогах Европы. Ученики или подмастерья цеховых ремесленников, отчаявшись получить заветное звание мастера, бросали лавку и уходили из города искать счастья в других местах. Крестьянин, продавший свою землю зажиточному соседу и не желавший наниматься к нему же в батраки, бросал семью и отправлялся по свету за лучшей долей. Огромную часть армии безработных составляли ваганты – выпускники университетов, не сумевшие найти достойного места или церковного прихода. Количество образованных людей в XIV–XV вв. уже превышало спрос малообразованного общества, и выпускники университетов оказывались предоставлены сами себе. Считая себя высокоученой элитой общества, ваганты предпочитали бродяжничать, чем заниматься крестьянским трудом или ремеслом.