Ошеломительный успех повстанцев на севере заставил герцога Альбу двинуть против них все имеющиеся у него войска. Будучи опытным полководцем, он начал вклиниваться между двумя мятежными провинциями, стремясь отделить и изолировать Голландию и Зеландию. Этот план ему почти удался. Было захвачено несколько городов в Голландии, их защитники подверглись пыткам и массовым казням. «Кровавый герцог» был полон решимости утопить мятежные области в крови.  Возможно, он и преуспел бы в этом, но Филипп II, видя, что правление Альбы приносит только военные расходы, отозвал герцога обратно в Испанию. Новый наместник, Рекезенс, не сумел совладать с испанской армией в Нидерландах, уже давно не получавшей жалованья. Вскоре Рекезенс умер, что окончательно лишило Филиппа возможности управлять мятежной страной.

Войны гезов

Вскоре после отъезда герцога Альбы в Испанию выяснилось, что только он мог держать в руках испанских солдат, значительную часть которых составляли наемники. Привыкнув к безнаказанности, дарованной им Филиппом II в самой Испании, наемники ушли из северных провинций, где жители готовы были умереть, но не сдаться. Хорошо вооруженные головорезы обрушились на южные провинции, чиня там жесточайшую резню.

До сих пор во Фландрии и Брабанте сражались в основном разрозненные отряды «лесных гезов», теперь же против испанцев поднялось все население провинций. В скором времени большая часть городов и областей на юге и в центре страны была очищена от испанцев. В столице Брабанта, Брюсселе, были арестованы все члены Государственного совета, а несколько месяцев спустя в Генте, одном из крупнейших городов Фландрии, собрались новые Генеральные штаты. Они предложили Филиппу II программу действий, сохранявших господство Испании, но дававших значительное облегчение Нидерландам. От короля требовали отменить все законы, изданные при Альбе, вывести из страны испанские войска, навеки закрепить за Нидерландами их прежние привилегии.

Генеральные штаты приняли документ, получивший название Гентского умиротворения. Он действительно имел целью скорее умиротворить стороны, нежели закрепить несомненный успех повстанцев. Составители документа обошли молчанием вопросы, которые имели важнейшее значение для Нидерландов – прежде всего, о свободе вероисповедания и о принадлежности церковных земель. Генеральным штатам удалось договориться с новым наместником, доном Хуаном Австрийским, о прекращении боевых действий. Однако наместник воспользовался передышкой, чтобы собраться с силами, и в 1578 г. вновь ввел войска во Фландрию и Брабант.