Усиление Нидерландов и Англии в европейской торговле означало смену приоритетов христианского мира. Ослабление средиземноморского региона, в особенности Италии, было тесно связано с тем, что католическая церковь, безраздельно господствовавшая в средние века, утрачивала позиции. Рим, столица Папской области, всегда в какой-то мере контролировал не только политическую, но и экономическую жизнь христианского мира. Союзникам Рима было легче добиться от папской курии каких-либо льгот (в первую очередь, касавшихся торговли с арабским миром). Кроме того, вплоть до конца эпохи Возрождения христианский мир был относительно невелик, и контролировать его можно было без лишних усилий. Колониальная экспансия Европы шла, разумеется, под знаменами католической веры. Испания и Португалия, первые страны, двинувшиеся за моря, были в числе главных оплотов католицизма. Папа римский даровал королям Испании и Португалии право владеть теми землями, которые они и так захватывали. Но это благословение было со стороны католической церкви скорее попыткой сохранить лицо.

Эпоха Возрождения стала эпохой скорее в культурном, нежели в историческом смысле. Мировоззрение основной части европейского общества в это время оставалось практически тем же, что и в XI–XII вв. Эпоха Великих географических открытий изменила менталитет европейцев. Страх перед внешним миром, страх перед странами, где не знают истинной веры, сменился любопытством и жадностью. Уже при правителях эпохи Возрождения, учившихся ценить красоту окружающего мира, принцип Средневековья «не больше, чем нужно» отошел в прошлое. Несметные богатства Америки и Индии и вовсе перечеркнули его. Дух авантюризма, дух дальних странствий гнал европейцев в море.

Новые земли способствовали снижению социальной напряженности в Европе. Бедняки из низших сословий, разорившиеся аристократы из старой знати, неудачливые купцы получали возможность начать все заново на новых землях. Массовые переселения европейцев на новые территории начались примерно в XVII–XVIII вв., но начало этому процессу было положено уже в  XVI в. Католическая церковь, терявшая позиции в Европе после Реформации, усилила гонения на еретиков в тех странах, которые оставались под контролем «католических государей». Монархи, напуганные размахом реформаторского движения, также свирепствовали, выискивая тех, кто мог представлять угрозу трону. Возможность уехать туда, где не будут преследовать за веру, также вдохновляла многих европейцев на переселение. Так, в 1620 г. из Англии отчалил корабль «Мэйфлауэр», который привез в Северную Америку английских пуритан, не согласных с официальной англиканской церковью. И таких групп беженцев по религиозным мотивам в XVII в. было немало.