Развитие естественных наук, связанное с гуманистическим движением, повлекло за собой грандиозный технический скачок, какого христианский мир прежде не знал. За сотню-другую лет было сделано едва ли не больше изобретений, чем за тысячелетие Средневековья. Европейские ученые открыли компас, создали довольно точные навигационные приборы, позволявшие ориентироваться по звездам. Все это облегчало задачу моряков и делало дальние плавания чуть менее опасными. К тому же, технология строительства кораблей тоже заметно продвинулась вперед по сравнению со средними веками.

Менялась не только Европа. Менялось и ее окружение. С давним врагом – арабским миром – европейцы уже почти смирились и даже установили прочные торговые отношения. Но в середине   XV в. на Ближнем Востоке появилось новое мусульманское государство – Османская империя, страна крайне воинственная и решительно настроенная на расширение своего жизненного пространства. Действия турок в Средиземном море нанесли серьезный ущерб левантийской торговле, основе практически всей внешнеторговой деятельности европейцев. А потому нужно было искать какие-то новые торговые пути. Необходимость эта была тем более острой, что европейцы к концу Возрождения начали закисать в своих границах. Торговля шла практически одним и тем же, а необходимость платить туркам за восточные товары уменьшала запасы золота и серебра, уже давно не пополнявшиеся. Да и приток предметов роскоши уже был недостаточным, чтобы насытить королевские дворы и богатую европейскую знать. Наконец, купцы в Западной Европе были крайне недовольны монополией итальянцев – генуэзских и венецианских торговцев-посредников.

Рис. 75 [Илл. – Андреа Вичентино. «Битва при Лепанто». Фрагмент. 1585 г. (Renaissance, стр. 333)]

Открытие новых земель дало новый стимул развитию европейской промышленности и торговли. Потоки золота и серебра, хлынувшие в Европу после колонизации Южной Америки, значительно оживили чахнувшую денежную систему западнохристианского мира. Необходимость торговать с обитателями далеких стран оказала положительное влияние на европейскую промышленность.

В эпоху Великих географических открытий центр тяжести христианской цивилизации стал постепенно смещаться. Средиземноморский регион утратил свое главенство в экономике, как еще раньше утратил его в политической жизни. Теперь центром становилась континентальная Европа – Пиренеи, Северная Европа (Англия и Нидерланды). Особенно выделялись в этом плане Нидерланды. После освобождения страны от господства германо-испанской династии Габсбургов Нидерланды превратились в богатую страну с хорошо развитой промышленностью, морскими портами и сетью сухопутных дорог, связывающих страну со всей Европой. Нидерланды, или Голландия, стали центральной торговой площадью Европы в XVI–XVII вв.