В 1577 – 1580 гг. английский моряк Френсис Дрейк предпринял новое кругосветное плавание, второе после плавания Магеллана. Плавание Дрейка положило начало решительному продвижению Англии в морские просторы. Как и голландцы, англичане пытались найти собственный путь в Индию и Китай. Они двигались не на восток, а на запад, забирая много севернее тех маршрутов, что проложили Колумб и Веспуччи. В результате экспедиций в 70-х – 80-х гг. XVI в. английские мореплаватели обнаружили пролив, отделяющий Северную Америку от Гренландии. Этот пролив получил название Дэвисова – в честь руководителя одной из экспедиций Джона Дэвиса. Несколько позже, в 1609 – 1610 гг. другой англичанин, Генри Гудзон, в поисках все того же северо-западного прохода в Индию углубился на территорию Северной Америки. Он описал и назвал своим именем обширный залив в северо-восточной части континента и пролив, отделяющий полуостров Лабрадор от островов арктического архипелага, описанного еще Дэвисом.

Однако ближе всех к открытию северного пути в Индию подошли те, кто меньше всего к этому стремился – русские землепроходцы. Россия, где в XVI в. установилась централизованная власть, расширяла свои границы в азиатскую часть материка. Северные воды в европейской зоне были хорошо изучены поморами еще задолго до того, как туда пришли голландские мореплаватели. Русские купцы в поисках пушнины (одной из основных статей экспорта Русского государства) заходили далеко на восток по северному побережью Евразии. По некоторым сведениям, в конце XVI в. русские землепроходцы достигли тихоокеанского побережья.

Но основные открытия были сделаны русскими в первой половине XVII в. В 30-е – 40-е гг. XVII в. русские казаки проникли далеко на восток, дойдя до Охотского моря и реки Амур. Руководил этой экспедицией казак Иван Москвитин. Несколько позже землепроходцы Хабаров и Поярков составили подробные описания земель в бассейне Нижнего Амура. Наконец, в 1648 г. отряд казаков под командованием Семена Дежнева вышел к самой дальневосточной точке материка. Именно Дежнев первым из европейцев обнаружил пролив, отделяющий Азию от Америки – тот самый путь в Китай, который англичане искали с другой стороны американского континента. Восточная оконечность материка получила впоследствии имя Дежнева, а честь открытия пролива формально принадлежит другому русскому моряку – Витусу Берингу. Через восемьдесят лет после экспедиции Дежнева, Беринг обследовал и описал этот пролив, назвав его своим именем.