Творчество Эразма оказало громадное влияние на немецкий гуманизм, тесно смыкавшийся с народной сатирической литературой. Немецкий гуманизм XV – XVI вв. имел еще одну специфическую черту – большинство германских гуманистов были активными участниками Реформации. Сатирическая струя бюргерской литературы, издавна развивавшаяся в независимых германских городах, соединилась с антикатолическим пафосом германских гуманистов – выходцев из среды мелкого рыцарства.

В конце XV – начале XVI вв. в Германии обострилось противостояние между гуманистической интеллигенцией и богословскими кругами. Немецкие схоласты, на волне общего антисемитизма, призывали к уничтожению текстов еврейских философов и религиозных деятелей, в том числе сочинения раввинов и книги Каббалы. В защиту иудейских текстов выступил гуманист Иоганн Рейхлин, блестящий знаток древнееврейских текстов и всей иудаистской традиции, выступавший за сближение иудаизма и христианства. Рейхлин был обвинен в ереси (выходец из еврейской семьи, Рейхлин был крещен в христианскую веру). «Дело Рейхлина» (такое название получил судебный процесс) не удалось замять, в защиту Рейхлина выступили виднейшие деятели гуманистической культуры, многим из которых покровительствовали влиятельные германские князья. В поддержку Рейхлина выступили и зарубежные гуманисты. В 1514 г. Рейхлин издал сборник писем от тех, кто занял в споре со схоластами его позицию – «Письма знаменитых людей», где аргументированно доказывалась ценность иудейских текстов и их безвредность для христиан. Строго говоря, повторялась история с неприятием церковью античных (латинских и греческих) литературных и философских текстов, только осложненная особой нелюбовью служителей церкви к евреям.

Вслед за этой историей, в 1515 – 1517 гг., в Германии появилось произведение, которому суждено было стать главным памятником немецкого гуманизма. После того, как Рейхлин издал свои «Письма знаменитых людей», группа немецких ученых-гуманистов опубликовала «Письма темных людей», якобы адресованные Ортуину Грацию, главе схоластических богословов, ополчившихся на Рейхлина и требовавших признать его еретиком.

Если в «Письмах» Рейхлина были приведены письма действительно известных и уважаемых мыслителей и ученых того времени, то Ортуину «писали» люди, не имевшие никаких научных либо богословских заслуг. Авторы «Писем темных людей» постарались довести до абсурда тезисы сторонников Ортуина, затронуть все аспекты социально-богословского спора между Рейхлином и кельнским магистром. Со стилистической точки зрения «Письма темных людей» были безупречны – они в точности передавали дух и стиль сторонников ортодоксального католицизма и схоластики.   Некоторое время, пока мистификация не была раскрыта, часть сторонников Ортуина искренне полагала, что в «Письмах темных людей» увидела свет точка зрения их сторонников.