Крупные же землевладельцы, напротив, в XIV–XV вв. усилили свое положение в обществе. Это произошло не только за счет их обширных владений, но и за счет других громадных богатств – земельной ренты, доходов от продажи сельскохозяйственной продукции и изделий ремесленных мастерских, которые создавались в крупных деревнях. Последний период перед установлением в европейских странах абсолютных монархий был отмечен новым всплеском активности наиболее значительных светских феодалов. В Англии бароны не прекращали попытки подчинить себе королевскую власть еще со времен Иоанна Безземельного и Великой хартии вольностей. В XV в. они развязали в стране гражданскую войну, целью которой было установление господства одной из двух герцогских династий. В Германии XV–XVI вв. высшее дворянство вообще диктовало королю свою волю. Князья-курфюрсты в середине XVI столетия даже заставили императора отречься от престола, а Германия оказалась потеряна для католической церкви именно благодаря поддержке высшей светской знатью идей Реформации.

По сравнению с Ранним и Высоким Средневековьем, дворянство в эпоху Возрождения все больше выделялось как высший, достаточно тонкий слой элиты государства, занимавший ключевые посты в правительстве и обладавший основными богатствами. Но в этой связи следует отметить одну из важнейших тенденций XV–XVI столетий. В экономическом плане Возрождение было в определенной степени откатом назад по сравнению с Высоким Средневековьем. Резкое оживление в экономике произошло только в первой половине XVI в., когда в Европу хлынуло американское золото. В целом же, человеку, независимо от его знатности, приходилось как-то трудиться, обеспечивая себя. Самые предприимчивые (в основном, горожане или зажиточные крестьяне) кидались в торговлю, сколачивая на ней громадные состояния. Дворянство же в массе своей никогда прежде не занималось трудом, и тем более торговлей. Работой дворянина была война. Когда заканчивались «неверные» или иноземцы, рыцари сколачивали шайки и шли воевать на дорогах своей страны. Крупные же феодалы держали отменно вооруженные армии, чтобы не лишиться земель, власти и головы.

Рис. 154 [Илл. – Рыцарский турнир. Конец XVI в. Renaissance, стр. 261]

Короли, не желая, чтобы подданные и дальше воевали против них, стремились разоружить дворянство, запретить герцогам и баронам иметь свои войска, строить слишком много крепостей. В одних странах королям это удавалось, в других – не очень. Но в любом случае, дворянство, особенно высшая знать, считало ниже своего достоинства заниматься «торгашескими делами». А так как купец и ремесленник в эпоху Возрождения стали основными фигурами в экономике, дворянство мало-помалу выпустило из рук основные экономические рычаги. В своих владениях феодал еще мог принудить ремесленника задешево продать ему свой товар, мог заставить купца не заламывать цену на дорогие ткани – но в торговом ремесле дворяне не могли тягаться с потомственными купцами, многие из которых сколотили состояния не меньше, чем у какого-нибудь графа или барона.