Нидерланды

Страна купцов

Еще в эпоху Высокого Средневековья земли на северо-востоке Европы, известные как Нидерланды, заняли очень важное положение в экономике христианского мира. Одним из результатов европейских походов викингов стало появление нового, северного направления в международной торговле. Связующим звеном между скандинавами и жителями континентальных стран стала Фландрия – удобный перевалочный пункт, с сетью дорог, издавна связывавших Германию и Францию, с хорошими судоходными реками. Фламандцы, а также их ближайшие соседи фризы на какое-то время почти монополизировали торговлю со Скандинавией. Несколько позже, в XII–XIII вв., богатства, накопленные фламандскими купцами, позволили наладить мануфактурные производства, считавшиеся одними из самых развитых в конце средних веков.

На первом месте во Фландрии стояло суконное производство. В этой области она успешно конкурировала с итальянскими городами. Сукна из Фландрии охотно покупали повсюду в Европе, и даже за ее пределами. Различные по качеству, от грубых недорогих тканей до тончайших, которые не стыдно было носить даже высшей знати, сукна составляли основу фламандской промышленности. Развитие последней было тесно связано с другими странами. Шерсть, сырье для производства сукон фламандские купцы привозили из Англии и Франции. Для английского овцеводства Фландрия была основным покупателем.

Богатый регион с налаженными торговыми связями, Фландрия в конце Средневековья, когда европейские земли вновь подверглись переделу, оказалась в очень тяжелом положении. Такой лакомый кусок стремились прибрать под свой контроль все влиятельные страны континентальной Европы. Основная борьба развернулась между Германией и Францией, западным и восточным соседями Фландрии. Англичане, жестоко враждовавшие с Францией, оказывали фламандцам военную помощь в борьбе против французских королей. Так было, например, в ходе Столетней войны, весь первый период которой фламандцы сражались вместе с английскими войсками. Впрочем, фламандцы и сами были способны постоять за себя. В этих землях, как нигде в Европе, были сильны городские коммуны. Фламандское ополчение в 1302 г. впервые нанесло поражение французской рыцарской коннице, забрав в качестве трофеев четыре тысячи позолоченных рыцарских шпор. Однако, в конце концов, французам удалось взять под свой контроль Фландрию и другие богатые регионы на северо-западе – Брабант, Зеландию и Голландию. Эти четыре области, наиболее развитые промышленные регионы Западной Европы, вошли в состав Бургундского герцогства под общим именем Нидерландов – «нижних земель». Таким названием они были обязаны низкому положению над уровнем моря. Люди в этих краях издавна привыкли бороться с морем, отвоевывать у него землю буквально по клочку, строя водоотводные каналы и дамбы.