В 1347 г. на континенте разразилась страшнейшая за всю историю Западной Европы эпидемия чумы, бушевавшая более шести лет и вошедшая в историю как «Черная смерть». В 1348 г. эпидемия обрушилась и на английские берега. Чума унесла более трети крестьянства, что вызвало острую нехватку рабочих рук. Те, кто остался в живых, отказывались наниматься на земледельческие работы за плату, существовавшую до эпидемии. Король был вынужден прибегнуть к силовым мерам для спасения сельского хозяйства страны. В 1349 г. увидел свет закон, предписывавший всем мужчинам и женщинам в возрасте от 12 до 60 лет, не имеющим земли или постоянного занятия, наниматься к тем, кто предложит им работу, за прежнюю низкую плату. Вслед за этим, в 1351–1361 гг. последовали другие законы, еще более жестко регулировавшие работу и оплату. За нарушение королевских ордонансов работников, посмевших уйти с низкооплачиваемой работы или отказывавшихся наниматься, клеймили каленым железом или бросали за решетку. Страдали от новых законов и наниматели. Закон устанавливал верхний предел заработной платы, и те, кто нанимал работников за большую сумму, подвергались крупному штрафу.

Тем временем наступила полоса неудач в войне. Французский король Карл V, короновавшийся после смерти в английском плену его отца, Жана Доброго, повел весьма решительные военные действия. Война требовала все новых расходов, и король ввел новый налог. Этот налог должен был платить каждый житель Англии, которому исполнилось 14 лет, вне зависимости от семейного и имущественного положения. В стране начались волнения, подпитывавшиеся неприязнью англичан к католической церкви.

Обострение отношений с церковью началось в Англии еще в середине XIV в., когда богослов Джон Уиклиф, профессор Оксфордского университета, выступил с отрицанием одного из главных тогдашних догматов католицизма – о верховенстве папы над королем, церковной власти над мирской. Уиклиф провозглашал, что король зависит только от Бога, а не от наместника Божьего – папы. Он также призывал к упрощению церковных обрядов, сам выполнил перевод Библии с латыни на английский язык.

Призывы Уиклифа к реформе церкви нашли отклик по всей стране. На фоне общего обнищания и увеличения королевских налогов церковная десятина становилась для многих непосильным бременем. А то, что папа римский занял в войне сторону Франции, только усугубляло антицерковные настроения в Англии. Еще в середине столетия Эдуард III при поддержке парламента издал закон, запрещавший обращаться к папе римскому для разрешения судебных споров. Все юридические проблемы, связанные с церковью, должны были отныне разрешаться внутри страны. Этот шаг короля выбивал у папы из рук один из важнейших инструментов влияния на политическую жизнь Англии. В 1370 г. Эдуард прекратил ежегодные выплаты в казну папской курии, которые английские короли платили как вассалы папы.