Распространение новой культуры в Западной Европе началось с наиболее развитых в экономическом и политическом отношении стран Высокого Средневековья – Италии и Франции. Спустя некоторое время эта культура проникла в Северную Европу, в первую очередь Нидерланды, а затем и в Англию. Позже всего возрожденческие тенденции получили развитие в Германии, наиболее отсталой тогда в политическом отношении стране Западной Европы.

Историческое  противоречие  Возрождения состоит в том, что с экономической и политической точек зрения этот период мало чем отличался от Средневековья. Абсолютные монархии, складывавшиеся в европейских странах (прежде всего во Франции), были феодальными государствами. Экономика всех без исключения европейских стран этого периода недалеко ушла от экономического уклада Раннего Средневековья. Расцвет мануфактур в городах XIV–XVI вв. – это даже не зерно капиталистических отношений, установившихся в европейской экономике не ранее начала XIX в. Слово «буржуазия» означало в эту эпоху всего-навсего «городское население», и было лишено того смысла и значения, которые приобретет в конце XVII в. сословие состоятельных горожан. Так что с точки зрения истории, Возрождение – действительно «осень Средневековья», время, когда все тенденции феодального общества вошли в завершающую стадию своего развития.

Возрождение – любимое дитя Истории. Этот период включает в себя величайшие достижения искусства и науки. В это время творили Леонардо да Винчи, Микеланджело, Рафаэль, Шекспир и Сервантес. Но в это же самое время по всей Европе горели костры инквизиции, жестоко расправлявшейся с инакомыслящими. Был изобретен порох, с помощью которого испанцы и португальцы в XVI в. захватили полмира. Несколько поколений королей Франции и Англии вели войну, длившуюся более ста лет и не принесшую ни одной из сторон ни новых земель, ни политического веса. Повсюду вспыхивали восстания крестьянства и горожан против знати. Восставшие топили в крови дворян, а королевские войска огнем и мечом проходили по земле, опустошенной бунтами. Все эти события История приписывает «мрачной средневековой эпохе». Что же в действительности представляло собой Возрождение?

Рис. 1 [Илл. – «Человек-микрокосм». С гравюры. (Словарь символов, стр. 188)]

В ряде исторических исследований термин «Возрождение» относится главным образом к событиям, так или иначе связанным с развитием культуры в западноевропейских странах. Тот же период, вобравший в себя становление абсолютных монархий, народно-освободительные движения, формирование новой политико-экономической системы Европы, нередко называют «Поздним Средневековьем». Концом Средних веков можно считать эпоху Великих географических открытий – время, когда христианский мир выбрался из скорлупы, в которой держал сам себя на протяжении более тысячи лет. Возрождение как культурная эпоха подошло к концу гораздо позже – в одних странах в XVI в., в других – в XVII в.